“Todo tranqui” - ¡Está todo bien! - es una frase que acostumbras a escuchar cuando pasas tiempo en Uruguay. Este pequeño país tiene un ambiente relajado que es como Xanax para el alma, además de algunas de las mejores playas de Sudamérica.

Por lo general, explorarlos significa alquilar un auto en la capital, Montevideo, y navegar hacia el noreste para descubrir comunidades de hippies pacíficas, restaurantes de pescado elegantes junto a las dunas, una escena de deportes acuáticos recientemente animada y pueblos fuera de la red donde puedes dormir en un hamaca y convivir con leones marinos.

Y puede hacerlo con un presupuesto bajo: a partir de setiembre, el gobierno ha descontado las facturas de los restaurantes y alquileres de automóviles en un 22 por ciento cuando se paga con una tarjeta de crédito extranjera (los viajeros extranjeros no pagan el impuesto al valor agregado del país, o IVA). Los extranjeros tampoco pagan el IVA en los hoteles.

Este reglamento está vigente hasta abril y hace una gran diferencia al hacer que el país sea accesible para los visitantes. Si bien Uruguay aún está fuera del alcance de los norteamericanos, las cifras de turismo el año pasado aumentaron en un 50% en algunos lugares. Mientras que la temporada de verano se extiende desde finales de diciembre hasta finales de febrero, el clima cálido comienza en noviembre y se prolonga hasta finales de marzo.

Hay bodegas para visitar y ballenas para ver. Pero el atractivo principal de Uruguay, un país progresista encajado entre dos gigantes liderados por políticos de derecha, Argentina y Brasil, lo está tomando con calma: los locales están tan tranquilos como es posible, más de 10 autos son un embotellamiento y las vacas superan en número a los humanos cuatro a uno.

Una reserva de lobos marinos con cientos de habitantes se encuentra en Cabo Polonio, el pueblo costero menos accesible de Uruguay. El pueblo se encuentra dentro de un parque nacional sin desarrollar. Crédito: Tali Kimelman para The New York Times

Conducir por la costa puede tomar cinco horas o, si toma tiempo para explorar cada ciudad, cinco días. Las compañías de alquiler de autos, los nombres internacionales habituales como Hertz y algunas compañías locales de precios similares, están dispersas por toda la ciudad y en el aeropuerto.

La carretera de dos carriles que serpentea por la costa desde Montevideo rara vez está llena, excepto los domingos por la noche que regresan a la capital, y es más probable que se quede atrapado detrás de una vieja carrocería de un camión que en una línea de autos. El camino está bien mantenido, también con estaciones de servicio en el camino que anuncian dispensadores de agua caliente, esenciales para los locales que no van a ninguna parte sin su mate. El campo es plano y verde, salpicado de ovejas y vacas, pero pocos edificios una vez que salga de Montevideo.

La primera parada esencial en la ruta costera es Punta Ballena (Whale Point), a unas 75 millas de la costa. Aquí, en un pico de tierra que se adentra en el agua, está Casapueblo , que una vez fue el hogar de uno de los artistas visuales más conocidos de Uruguay, Carlos Páez Vilaró. Ahora es un museo lleno de sus coloridos lienzos (algunos en homenaje a su hijo, uno de los sobrevivientes del famoso accidente aéreo de 1972 en los Andes). Los llamativos picos de estuco blanco y los balcones del edificio (hay un hotel adjunto) parecen casi griegos y se destacan contra el agua, y el museo permanece abierto hasta que la espectacular puesta de sol sobre el mar termina cada día. (Entrada, 320 pesos o alrededor de U$S 10.)

A unos pocos kilómetros de distancia se encuentra Punta del Este, lugar favorito de vacaciones entre argentinos y brasileños adinerados, que festejan hasta el amanecer en los clubes y se recuperan en la playa todo el día. Es la mayor concentración de ostentación y glamour en un país donde los pantalones vaqueros cuentan como ropa formal, y si bien no tiene mucho atractivo para el viajero frugal, vale la pena detenerse para pasear por la playa y hacer una autofoto rápida con Los Dedos , el "Mano en la arena", una enorme escultura de dedos que emergen de la playa.

Para las comidas, evite los pretenciosos comedores caros y diríjase a la Cantina del Vigia , donde los bistecs, las pizzas y los vegetales dan un giro en los hornos de leña gemelos antes de llegar a las sencillas mesas de madera. Cena para dos personas, alrededor de 2,000 pesos.

La lejanía de Cabo Polonio es atesorada por su puñado de habitantes durante todo el año. Prácticamente no hay wifi y la electricidad es mínima. Crédito: Tali Kimelman para The New York Times.

Mientras que Punta es todo tacones altos y champán, José Ignacio, una pequeña comunidad de playa a 45 minutos de la costa, es una riqueza sobria. Las calles de tierra albergan elegantes boutiques, y su restaurante principal, La Huella, es un bar en la playa, aunque es un bar en la playa con un excelente pescado a la parrilla y elegantes cócteles. Es tan popular que incluso si hace una reserva, puede esperar fácilmente una hora para su mesa. En la relajada moda uruguaya, no hay prisa. Disfrute de un vaso de helado o de un sauvignon blanc local mientras espera. Si la brisa marina se enfría, le prestarán una de las mantas de lana elegantes que también ofrecen a la venta. Es más un derroche: el almuerzo para dos personas con bebidas es de alrededor de 2,500 pesos.

Las casas de playa de concreto y vidrio modernistas de José Ignacio son algunas de las más bellas del país y vale la pena quedarse un par de noches para pasar las tardes en la playa virgen. Los Airbnbs son fáciles de conseguir, y un fin de semana de marzo en una habitación bien equipada a una cuadra o dos de la playa se puede obtener por $ 250.

Cruzando al norte de José Ignacio por la Ruta 10 lo lleva a una peculiaridad de infraestructura singular, Puente Laguna Garzón. Este es un puente anular diseñado por el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly, y hace un círculo a través del agua de la Laguna Garzón. Por más tentador que sea, no se puede simplemente dar vueltas y vueltas (te desvía) pero puedes caminar y contemplar las vistas de los kitesurfistas que practican en las cercanías.

Los deportes de viento han despegado en Uruguay en los últimos años; ahora no solo los pescadores se ganan la vida con las lagunas. Las escuelas de surf se han abierto y es probable que veas a kitesurfistas y windsurfistas aprovechando al máximo la brisa del Atlántico dondequiera que vayas.

Posada Lune de Miel es una colección de cabañas pintadas de rojo dispuestas alrededor de una piscina en Punta del Diablo. La propiedad está a unas cinco cuadras de la playa. Crédito: Tali Kimelman para The New York Times.

A medida que se adentra en la costa, el país se vuelve más bohemio, pero antes de conducir a más pueblos costeros del norte, tome un desvío a unas 30 millas tierra adentro hasta Bodega Garzón , la principal bodega del país. Construida con piedra y vidrio locales, la bodega modernista ofrece extraordinarias vistas de viñedos, colinas, estanques y campos bellamente cuidados desde su percha. El silencio absoluto del espacio, perturbado solo por la liebre ocasional, el capibara o el lagarto de cola larga, es un recordatorio de cuán vacío está la mayor parte del interior del país.

El clima templado de la bodega y la proximidad al mar hacen que el vino, especialmente sus albariños y tannats, algunos de los más complejos del país. Una tarde aquí, especialmente si se derrocha en un almuerzo en el restaurante del hotel, donde el menú fue diseñado por el maestro de bomberos argentino Francis Mallmann , es una delicia y un último suspiro de indulgencia exclusiva (con precios concomitantes) antes de ingresar al departamento. de Rocha, donde todo se vuelve de inmediato mucho más relajado. Los recorridos con degustaciones varían entre 800 y 2,500 pesos según los vinos de muestra, mientras que un almuerzo de cinco platos cuesta 4,300 pesos, sin incluir el alcohol.

En temporada alta, desviarse de la autopista en Rocha hacia la calle principal en La Pedrera significa encontrarse con un enjambre de personas. La franja, Avenida Principal, se llena desde la mañana hasta después de la medianoche con los turistas. En La Pedrera encontrarás a todo el mundo, desde grupos de veintitantos años que se alojan en campamentos y forman círculos de tambores, hasta padres que pastorean manadas de niños pequeños hasta la playa. Las rocas escarpadas crean fabulosas vistas, pero las playas en sí mismas, especialmente Playa del Barco al sur y Punta Rubia al norte, son amplias, limpias y buenas para nadar. Después de una tarde al sol, acomódese en una de las mesas del patio de la Costa Brava, con vistas a las olas rompiendo abajo, con un plato de la mejor merienda de la playa uruguaya, buñuelos: bolitas de masa verde brillante con algas fritas crujientes (350 pesos) - Y una botella de vino blanco frío.

Reserve con anticipación para reservar una habitación en el segundo piso en Brisas La Pedrera (las dobles cuestan alrededor de $ 150), a la vuelta de la esquina de la Avenida Principal. Vienen con balcones que dan al océano, y se proporcionan sillas de playa y sombreros para el sol.

Punta Ballena (punto de ballena) en Uruguay es la primera parada esencial en un viaje por carretera costera. Casapueblo fue el hogar de uno de los artistas visuales más conocidos de Uruguay, Carlos Páez Vilaró. Ahora es un museo con un hotel adjunto. Crédito: Tali Kimelman para The New York Times.

Lo que más llama la atención de las ciudades costeras de Uruguay es lo que no tienen: rascacielos (excepto en Punta, que incluso tiene una Torre Trump), cadenas de restaurantes y hoteles, playas muy desarrolladas. Cada playa puede tener un parador, donde se puede comprar una botella fría de Zillertal, una de las cervezas nacionales que es lo suficientemente grande para dos, pero por lo demás están casi vacías de comercialismo. Alguien podría pasar por su silla de playa para tratar de venderle un sándwich, una galleta o alguna joyería hecha a mano, pero debido a que esto es Uruguay, nunca son agresivos y se rechazan con perfecta ecuanimidad y una sonrisa.

Eche un vistazo a la vida local con una parada para almorzar a 10 millas al sur de La Pedrera. En el borde de la Laguna de Rocha, separada del Atlántico por una estrecha franja de tierra, hay una cubierta de madera salpicada de sillas y mesas de plástico. Esto es Cocina de la Barra , un pequeño restaurante dirigido por las esposas e hijas de los pescadores que viven de la laguna. El stock de camarones frescos, cangrejos y pescado frito delicadamente viene directamente de los pequeños botes de pesca a la cocina, una asociación comunitaria encantadora que comenzó hace tres años. El almuerzo, comido en platos de plástico, es una ganga de alrededor de 800 pesos para dos.

Si realmente desea salir de la red, Cabo Polonio es quizás el lugar más deseable del país. Aunque es el pueblo costero menos accesible de Uruguay, ubicado dentro de un parque nacional sin desarrollar, también es uno de los más hermosos. Se requiere un poco de previsión para llegar: los camiones que pueden cruzar las dunas de arena a menos que salgan en horarios regulares desde una estación de autobuses fuera de la carretera principal (ida y vuelta 230 pesos, más otros 100 si desea traer su tabla de surf), o puede Camine a lo largo de la playa a unos seis kilómetros de Valizas, el próximo pueblo al norte.

La lejanía de Cabo Polonio es atesorada por su puñado de habitantes durante todo el año. Si bien los albergues y los restaurantes de la ciudad se llenan de gente durante el verano, prácticamente no hay Wi-Fi y la electricidad es mínima: los generadores crean suficiente refrigeración para una cerveza fría en un restaurante al aire libre, pero no para una luz en su dormitorio. (una cama en un dormitorio en el albergue Viejo Lobo o Cabo Polonio cuesta alrededor de $ 30 por noche, solo en efectivo). Puede escuchar el sonido de la colonia de lobos marinos reunidos bajo el faro, y es posible ver ballenas de septiembre a noviembre. Esta parte de la costa aún puede sentirse salvaje, especialmente en temporada baja, cuando lo único que encontrarás en la playa es la vaca ocasional que se ha perdido.

Puente Laguna Garzón es un puente anular diseñado por el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly. Hace un círculo perfecto a través del agua de Laguna Garzón. Crédito: Tali Kimelman para The New York Times.

Punta del Diablo es la última ciudad de playa importante antes de la frontera con Brasil, y sus calles pavimentadas de manera irregular y restaurantes destartalados se llenan en temporada alta, con familias que pasan días enteros en el tramo de kilómetros de playa y grupos de jóvenes que llenan los bares. por las tardes. Sus pequeños restaurantes y chozas que venden calabazas mate talladas y móviles con conchas marinas son empujados desde el mar en un semicírculo, mirando hacia las rocas y las olas que comienzan a acumular surfistas cuando el viento se levanta por las noches.

La mayoría de las tiendas cerrarán entre las 2 y las 5 pm - inconveniente si usted es un norteamericano al que le gusta cenar a las 6, pero es perfectamente normal para un país que cena a las 11. Si está aquí fuera de temporada, traiga suficiente de efectivo: los cajeros automáticos solo se habilitan durante los meses de verano, y no todos los lugares aceptan una tarjeta de crédito.

Una serie de tiendas que venden pescado fresco y mariscos se alinean en la calle que da a la playa, aunque muchos locales todavía prefieren asar carne en la parrilla de su casa de alquiler (y no encontrará un alquiler sin una). VRBO y Airbnb tienen muchas buenas opciones, pero reserve con la mayor antelación posible, especialmente si está aquí en el verano.

Vale la pena pasar una noche en Il Tano . Este pequeño restaurante con un ordenado menú de pastas caseras y camarones frescos y tiernos y hermosos también tiene una variada carta de vinos con muchas opciones uruguayas, que incluyen merlots, tannats y mezclas. Es uno de los restaurantes más lujosos de Punta del Diablo, pero casi todos los invitados (y el personal) estarán en camisetas. La cena para dos con vino viene en unos 2.500 pesos. Pase la noche en Posada Lune de Miel (los dobles cuestan alrededor de $ 80), una colección de cabañas pintadas de rojo dispuestas alrededor de una piscina. Cada uno tiene un pequeño espacio habitable que incluye una pequeña cocina que es útil para estancias de más de una noche.

Portal de América - Fuente: New York Times Travel