por Scott McCartney

Hace más de una década que las aerolíneas dejaron de lado el formato de "las horas pico" en sus centros de conexiones porque implicaba costos más altos, creaba demasiadas demoras y obligaba a los pasajeros a correr de una terminal a otra para alcanzar sus conexiones. Sin embargo, gran parte de la industria ha vuelto en los últimos meses a optar por las horas pico alternadas con horas de mayor calma como una forma de ocupar asientos y generar más ingresos.

"Una persona más por vuelo marca la diferencia", dice Robert Isom, director general de operaciones de American. La empresa ha estimado que ganará US$200 millones más al año al volver a adoptar el horario pico en sus centros de conexiones.

Sin embargo, los viajeros podrían tener menos tiempo para llegar a sus vuelos de conexión o para comer. Y las aerolíneas, los aeropuertos y las agencias estadounidenses están reevaluando la forma de manejar el equipaje, el personal de limpieza y los controles de seguridad con los nuevos altibajos en el tráfico de pasajeros.

Los horarios pico sirven para llenar más los aviones porque crean más posibilidades de itinerarios. Con el antiguo cronograma de American, un vuelo desde Columbus, Ohio, a Miami podía tener 20 conexiones posibles. Luego del cambio implementado el 19 de agosto tiene hasta 45. Eso significa más reservas en el vuelo desde Columbus, y más pasajeros en los vuelos de conexión.

Desde el cambio de formato, los aviones han estado más llenos, dice Marilyn DeVoe, vicepresidenta de American en Miami. United Airlines afirma que la mayoría de sus centros de conexiones agrupan vuelos en horas pico, excepto el más congestionado: Newark, Nueva Jersey. Delta Air Lines DAL 0.00%  afirma que su centro en Atlanta tiene un flujo bastante estable, pero centros como Detroit, Mineápolis y Salt Lake City operan con grupos de vuelos en horarios pico.

Durante un día típico en Miami, 42 vuelos parten entre las 9 y las 10 de la mañana. Luego, entre las 10 y las 11 sólo hay un puñado de vuelos programados. El proceso se repite durante el día con 10 "grupos" de vuelos que llenan unas 45 puertas de embarque a la vez.

Volver a las horas pico implica costos extra. American contrató 67 agentes de puerta de embarque adicionales y 150 trabajadores en tierra, como maleteros. La aerolínea también debió comprar más cintas para desplazar equipaje y grúas para remolcar los aviones en tierra.

Algunos restaurantes en el aeropuerto de Miami afirman que han perdido clientes porque los pasajeros ya no se sientan plácidamente a comer. Sin embargo, en términos generales, las ventas de concesionarios del aeropuerto no han bajado, afirmó un vocero de la terminal aérea.

Muchos pasajeros dicen que quieren que el viaje sea lo más rápido posible. Adam Hamlin, quien viajaba desde Bogotá, Colombia, a visitar a sus abuelos en Carolina del Norte, afirma que no le importaba tomar vuelos con poco tiempo de conexión o atravesar un aeropuerto a las carreras. "No son el mejor lugar para pasar todo el día", señala.

Diego Romero, quien vive en Charlotte, Carolina del Norte, y viajó hace poco por negocios desde Ciudad de México a Nassau, en Las Bahamas, cuenta que quería "volver a casa tan pronto como fuera posible".

Este modelo tiene sus desventajas. Si el clima se deteriora, los vuelos desviados y las conexiones perdidas pueden causar prolongadas demoras.

Hasta ahora, el cronograma ha tenido buenos resultados, con una tasa de puntualidad de 88% desde que se implementó el cambio el 19 de agosto, según la firma de rastreo de vuelos FlightStats.com, un poco mejor que el año pasado.

De todos modos, los empleados de American son cautos sobre la fiabilidad del sistema. Joe Rosende, gerente de servicio al cliente en Miami, afirma que le preocupa el equipo y que todas las piezas encajen.

Lograr que las maletas lleguen al siguiente vuelo es un desafío cuando el tiempo de conexión es más corto. Miami maneja en promedio más equipaje que otros centros de conexiones estadounidenses, porque los pasajeros procedentes del Caribe y de América Latina suelen facturar muchas maletas, según American.

Para atender el flujo de pasajeros internacionales, que tuvieron que soportar filas de hasta cuatro horas en 2013 para atravesar los trámites de aduana e inmigración, American y el aeropuerto sumaron más empleados e infraestructura para agilizar el proceso.

Portal de América - Fuente: lat.wsj.com