por Paige McClanahan*, New York Times

Claude Folmer tenía unos 40 años la primera vez que visitó el Mer de Glace , el glaciar más grande de los Alpes franceses. Recuerda haber disfrutado de la vista panorámica desde la plataforma de observación y luego haber hecho una corta caminata hasta el hielo, donde recorrió la cueva de hielo excavada en la superficie del glaciar.

Cuatro décadas después, en una mañana templada y soleada de principios de febrero, Folmer (ahora de 80 años y acompañado por su hijo adulto, Alain) estaba contemplando el mismo glaciar. Quedó impactado por el cambio.

“La diferencia es enorme. El glaciar solía estar justo debajo”, dijo Folmer, señalando el río de hielo cubierto de grava que ahora se encuentra a más de 800 pies verticales debajo de la plataforma de observación. “Para alguien que no sabe cómo era antes, es una escena hermosa. Pero cuando sabes la diferencia, es realmente triste”, dijo.

Folmer, que vive cerca de la ciudad francesa de Albertville, viajó en tren a Chamonix, el pueblo de montaña desde donde los visitantes pueden visitar fácilmente el glaciar. Él y su hijo estuvieron allí el día de la inauguración de una góndola que transporta a los visitantes entre la plataforma de observación y el hielo de abajo. Los Folmer no estaban al tanto del nuevo ascensor, que reemplaza una góndola más antigua construida en 1988, pero cuando se enteraron de la noticia, ninguno de los dos quedó satisfecho.

“En algún momento, hay que dejar el glaciar en paz”, dijo el Sr. Folmer más joven. “Se está instalando una gran maquinaria. ¿Dónde se detendrá?

Bajo un cielo azul, decenas de turistas con chaquetas y sombreros se reúnen en una plataforma de observación con vista a un glaciar y montañas escarpadas y nevadas.
Los turistas se reúnen en la plataforma de observación con vista al Mer de Glace, el glaciar más grande de los Alpes franceses y que se ha visto dramáticamente afectado por el cambio climático. Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

Es una pregunta que muchos viajeros se hacen, a medida que el cambio climático amenaza a un número creciente de destinos turísticos, desde glaciares hasta arrecifes de coral, pistas de esquí e islas bajas. Durante miles de años, los humanos hemos corrido para ser los primeros en escalar un pico, cruzar una frontera o documentar una nueva especie o paisaje.

Ahora, en algunos casos, corremos para ser los últimos.

El término turismo de última oportunidad, que ha ganado fuerza en las últimas dos décadas, describe el impulso de visitar lugares amenazados antes de que desaparezcan. Los estudios han descubierto que el atractivo de la desaparición puede ser un poderoso motivador. Pero en muchos casos, la presencia de turistas en un sitio frágil puede acelerar su desaparición.

Existe cierta evidencia de que una visita a un lugar amenazado puede inspirar un cambio de comportamiento significativo en los visitantes, ayudando potencialmente a compensar los impactos negativos de un viaje. Pero la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas y los resultados son contradictorios.

En un lugar como Chamonix, donde el turismo es el pilar de la economía y donde el cambio climático ya está teniendo efectos palpables en la oferta turística, esas tensiones se desarrollan en tiempo real. El cambio hacia una nueva forma de interactuar con el paisaje puede tardar en llegar, ya que muchos empleos (así como hábitos turísticos) están integrados en la antigua forma de hacer las cosas. Pero algunos ya son pioneros en un nuevo enfoque, y con los efectos del calentamiento global acelerándose, el cambio tendrá que llegar rápidamente.

Una toma dentro de una terminal de góndolas muestra a los esquiadores sentados dentro del remonte acristalado. Las palabras "Montenvers" y "Mer de Glace" están impresas en letras blancas cerca de la parte superior de la góndola.  Otro esquiador espera en la plataforma húmeda. La nueva telecabina transporta a los visitantes entre el mirador de Montenvers y el Mer de Glace.Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

Una nueva góndola en Chamonix

El Mer de Glace, o Mar de Hielo, que en su día se extendía desde las laderas del Mont Blanc hasta el fondo del valle de Chamonix, atrae visitantes desde hace casi tres siglos. Mark Twain, Mary Shelley y Alexandre Dumas estuvieron entre los primeros turistas que visitaron Montenvers, el sitio del mirador Mer de Glace, y ayudaron a difundir la fama del glaciar.

Hoy en día, en un año normal, alrededor de medio millón de personas visitan Montenvers, afirma Damien Girardier, director del sitio, propiedad de la ciudad de Chamonix y gestionado por la Compagnie du Mont Blanc . La mayoría de los visitantes llegan en el tren de cremallera rojo que une la plataforma de observación con el centro de Chamonix, aunque algunos llegan a pie o esquiando. Cada año, unas 80.000 personas esquían por Mer de Glace, un clásico descenso alpino llamado "la Vallée Blanche” (el Valle Blanco) que termina cerca del final del glaciar debajo de la plataforma de observación. Luego suben con los esquís hasta Montenvers o toman el ascensor.

El nuevo elevador, que se inauguró el primer fin de semana de febrero, se construyó aproximadamente a un cuarto de milla valle arriba desde el elevador de 1988, anticipando un mayor retroceso del glaciar. En los 35 años transcurridos desde que se construyó el antiguo ascensor, el glaciar ha retrocedido tanto que hubo que instalar unos 600 escalones entre la parte inferior del ascensor y la superficie del hielo. Eso hizo que fuera más difícil para los adultos mayores y cualquier persona con movilidad reducida llegar al glaciar desde Montenvers. También supuso un largo camino cuesta arriba para los cansados ​​esquiadores de Vallée Blanche al final de un largo día.

Girardier dijo que el nuevo ascensor, que costó 20 millones de euros, o alrededor de 21,6 millones de dólares, fue construido de acuerdo con estrictos controles ambientales. Se eligieron colores para mezclarse con el paisaje, se utilizó un cable especial para minimizar el ruido y la mayor parte del material de construcción se transportó al lugar en tren. La góndola también se construyó de manera que permita a las generaciones futuras desmantelar la estructura fácilmente, si así lo desean.

“Dentro de 15 años, el final del glaciar probablemente habrá llegado a su punto máximo”, dijo Girardier, “pero no importa. Cuando vas a Islandia, la gente camina durante una hora para llegar al glaciar. Para nosotros será lo mismo”.

Un excursionista con chaqueta azul y casco explora el área cerca de lo que parece ser una gran cueva de hielo.  A su alrededor hay montañas escarpadas y heladas.  Encaramada en una de las laderas rocosas hay un área de observación, con una ventana grande, de forma aproximadamente ovalada. El Mer de Glace, o Mar de Hielo, que en su día se extendía desde las laderas del Mont Blanc hasta el fondo del valle de Chamonix, atrae visitantes desde hace casi tres siglos.Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

El nuevo ascensor es parte de un proyecto más grande que también incluirá la construcción de una nueva exhibición educativa, llamada Glaciorium, sobre los glaciares y el cambio climático. Está previsto que el centro abra sus puertas a finales de este año, aunque parte de la financiación aún no se ha confirmado.

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Mientras tanto, los excursionistas podrán visitar la cueva de hielo, que ha sido renovada con un nuevo diseño y paneles informativos, mientras que los esquiadores podrán tomar el ascensor para finalizar un día de esquí en la Vallée Blanche, una importante fuente de trabajo. para la comunidad de guías de Chamonix.

Julien Ravanello, guía de montaña de la Compagnie des Guides de Chamonix , realiza unas 20 excursiones a la Vallée Blanche por temporada. Dijo que el nuevo telesilla facilitaría las cosas en una ruta que, con un guía, está al alcance de la mayoría de los esquiadores promedio.

"Sobre todo, nos gusta porque muestra a la gente el universo de la alta montaña", afirmó Ravanello, quien añadió que un descenso de esquí por un glaciar tan accesible "es casi único en el mundo".

Capucine Pénicaud, consultora de salud global e instructora de yoga que vive en Chamonix, esquía en Vallée Blanche una o dos veces al año.

“Es un lugar que amo y al mismo tiempo me entristece mucho”, dijo la Sra. Pénicaud sobre el glaciar, y agregó que sus visitas a Mer de Glace casi siempre la hacen llorar. "Creo que existe una verdadera oportunidad de ir allí, porque se puede entender el calentamiento global y sentirlo", dijo.

Pero la señora Pénicaud no está contenta con el nuevo ascensor. Dijo que no le importaba la caminata de 45 minutos hasta la plataforma de observación al final de una carrera por Vallée Blanche. Además, el hormigón para el proyecto se mezcló en el valle de Chamonix, cerca de donde vive, y luego se transportó en helicóptero al lugar. “Durante los últimos dos años, he visto helicópteros trayendo hormigón hasta aquí cada media hora. ¿Cuánta gasolina? ¿Cuánta contaminación? ¿Cuánto hormigón? ella dijo.

La Compagnie du Mont Blanc confirmó que el hormigón para el proyecto se había transportado en helicóptero, pero añadió que se había dado prioridad al tren para el transporte de otros materiales de construcción “por razones ecológicas además de financieras”.

Una vista de La Petite Aiguille du Dru desde la plataforma de observación de Montenvers.Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

Un tren de cremallera rojo une el mirador con el centro de Chamonix.Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

Turismo de última oportunidad

¿Puede una visita a un sitio de este tipo provocar un cambio de comportamiento?

Los investigadores de Mer de Glace han descubierto que la exposición a su frágil entorno puede inspirar a las personas a adoptar comportamientos respetuosos con el medio ambiente, o al menos a declarar su intención de hacerlo en un cuestionario.

Una encuesta de 2020 entre visitantes de verano al glaciar encontró que el 80 por ciento dijo que "trataría de aprender más sobre el medio ambiente y cómo protegerlo". Otro 82 por ciento dijo que dejaría de visitar los glaciares si hacerlo los protegería, mientras que el 77 por ciento dijo que reduciría su consumo de agua y energía.

Se necesitaría más investigación para ver si los turistas cumplen con sus expectativas. Pero basándose en los resultados de la encuesta, los investigadores concluyeron que utilizar el turismo de última oportunidad como una oportunidad para educar a los visitantes sobre el cambio climático (y al mismo tiempo involucrar las emociones de las personas y mostrarles medidas concretas que pueden tomar para proteger el medio ambiente) podría maximizar los beneficios ambientales del este tipo de turismo.

Otros se muestran escépticos. Karla Boluk, profesora del departamento de estudios de recreación y ocio de la Universidad de Waterloo, en Ontario, destacó su investigación que encontró que la mayoría de los turistas de última oportunidad en dos sitios canadienses no estaban dispuestos a pagar compensaciones de carbono.

"Existe una paradoja ética en el turismo de última oportunidad, e implica la cuestión moral de si los viajeros reconocen y responden al daño que promueven", dijo el Dr. Boluk.

"Es importante para nosotros participar en una toma de decisiones reflexiva y una investigación cuidadosa para garantizar que no estemos contribuyendo al colapso de estos lugares, exacerbando los problemas causados ​​por el cambio climático", dijo, añadiendo que los "destinos" turísticos también son lugares los lugareños llaman hogar.

Vívidas paredes azules de hielo glacial se elevan desde una zona rocosa que está mayoritariamente cubierta de nieve.  Al fondo, un pequeño grupo de escaladores prueba las paredes de hielo con sus útiles de escalada. El cambio climático amenaza a un número creciente de destinos turísticos, desde glaciares como Mer de Glace (arriba) hasta arrecifes de coral, pistas de esquí e islas bajas.Crédito...Darren S. Higgins para The New York Times

Un enfoque diferente

En otras partes del valle de Chamonix, el personal del Centro de Investigación de Ecosistemas Alpinos está trabajando para comprender el impacto potencial de un enfoque diferente del turismo de naturaleza: la ciencia ciudadana.

Colin Van Reeth, ecologista y director de programas de ciencia ciudadana del centro, describió las salidas que él y sus colegas han organizado en las que se invita a los participantes a detenerse en un estanque durante una caminata para documentar las ranas que ven. “Para nosotros se trata de involucrar a los turistas en las observaciones naturalistas de las montañas”, afirmó el Dr. Van Reeth. Su hipótesis es que al fortalecer el sentido de conexión de las personas con el entorno natural, podrían inspirarlas a realizar cambios duraderos y significativos en su comportamiento.

"Se trata de identificar esos pequeños pasos, esas pequeñas etapas de transformación", dijo el Dr. Van Reeth.

Algunos no necesitan un empujón.

De pie en el mirador, el Sr. Folmer, el visitante de 80 años, dijo que dejó de volar hace dos años por preocupación por el clima, y ​​que hace viajes locales en bicicleta cuando puede.

"No culpo a las personas que vuelan ocasionalmente cuando se van de vacaciones", dijo Folmer, mirando hacia el glaciar. “Pero cuando ves esto, piensas que cada uno de nosotros puede hacer un pequeño esfuerzo personal”.

* Paige McClanahan, colaboradora habitual de la sección Viajes, es autora de “The New Tourist: Waking Up to the Power and Perils of Travel”, que Scribner publicará el 18 de junio.

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