Fue el invitado especial, la figura relevante del Primer Foro Internacional sobre Transporte Aéreo y su Relevancia en la Economía de los Estados.. El audio completo de esta entrevista se puede descargar al final de este artículo.

Desde el atril del panel dijo que lo fundamental para una aerolínea es saber a que destinos vuela y con cuales equipos lo hace y ratificó ante una pregunta nuestra, lo que había sostenido en Wings of Change, en marzo de 2012 en Santiago de Chile: en las bodegas de los aviones de Copa, se transporta carga en los espacios sobrantes luego de acomodar el equipaje de los pasajeros, significando con ello la absoluta prioridad que tienen para Copa, los pasajeros.

Luego de esa apertura, mientras subíamos por ascensor hacia el piso 25 del hotel, rumbo a la conferencia de prensa, comentando acerca del tema junto al Ministro Enrique Pintado, Hugo Perelli y Christian Rodríguez entre otros, sonriente agregó al respecto: "zapatero a tus zapatos".

Siguiendo como seguimos la preparación del Foro del Aire con mucha anticipación, sabíamos de la llegada de Heilbron a Uruguay e hicimos en base a ello oportunamente, las gestiones pertinentes para obtener una charla exclusiva con él, con los amigos de Copa en Montevideo y con la agencia de prensa Suárez & Clavera D'Arcy. El hueco se produjo al promediar la tarde de ese jueves 10, luego de su participación en el panel inicial en el evento del Sheraton Montevideo y de su almuerzo con operadores locales.

Pactamos entre 15 y 20 minutos. La charla sin editar, emitida este domingo 13 en Portal de América Radio por El Espectador, nos llevó 10 minutos y treinta y cuatro segundos.


PDA - Es muy grato y a la vez muy exigente para nosotros hacer esta entrevista. No todo los días podemos estar con un protagonista de la aviación comercial mundial, alguien que hace 25 años está al frente de una de las empresas de mayor crecimiento de los últimos tiempos como es Copa Airlines y que genera nada menos que el 4% del PBI panameño y es la segunda compañía después del Canal, en la economía de Panamá.

PH - Cierto, estamos contentos y orgullosos de ello, pero es el fruto de 20 años de trabajo con una sola meta: construir este centro de conexiones que denominamos el Hub de las Américas que se inició en 1992. 20 años después significa lo que acabas de mencionar, no se ha hecho de un dia para el otro, son 20 años de mucho trabajo de muchas personas que conforman el equipo de Copa Airlines.

PDA - Nos gustó mucho en la conferencia oír "que comanda este barco y no que maneja un avión".

PH - Es cierto, no puedo decir que me tocó capitanear este avión porque en realidad no vuelo aviones ya que no es mi tema. Me tocó conducir este barco grande que empezó pequeño y hoy día se mueve a la velocidad de un avión. Ello es posible gracias a toda la gente que trabaja en Copa y al gran apoyo de nuestros proveedores y de los distintos gobiernos que ha tenido Panamá que han visto la importancia de la aviación para el modelo económico del país y le han dado todo su apoyo.

PDA Hablando de apoyos, ¿cuáles son los pilares en los que se apoya una estrategia de hub?

PH - Número uno infraestructura y en el caso de Panamá, ha sido responsabilidad de nuestros gobiernos los que han invertido en ello justo a tiempo, de forma tal que Copa no ha tenido que detener sus planes de crecimiento, al revés, los tuvimos que acelerar en los años recientes. Al otro factor yo lo llamaría competitividad, lo que significa costos competitivos, costos que permitan crecer para invertir en la aerolínea, costos aeroportuarios, costos de navegación aérea, costos de hacer negocios en general y también todo lo que tiene que ver con otras regulaciones, claras, transparentes y pro aviación que han sido determinantes para encarar el Hub de las Américas en Panamá.

PDA - Para encarar ese desafío y obtener esos apoyos había que arrancar con una empresa consolidada y para ello fue ¿fue clave el acuerdo con Continental?.

PH - Si, pero la realidad es que cuando nosotros comenzamos el hub en el 92, no éramos una empresa consolidada, teníamos solamente 5 aeronaves y eran viejos 737-200 y con eso empezamos, con eso crecimos y fuimos desarrollando el hub en sus inicios. Obviamente no íbamos a la velocidad que queríamos y no teníamos el nivel de calidad que era necesario y ahí fue cuando vino la alianza muy cercana con Continental, hoy United, que nos permitió renovar toda la flota con aviones nuevos de fábrica, los más modernos 737-800 que tenemos hoy en día, traer nuevas tecnologías, mejorar la imagen, programas de viajero frecuente. Una serie de iniciativas, las cuales fueron muy innovadoras para nuestra industria.

PDA - En estas pocas horas en Uruguay ¿hay fortalezas o debilidades que se puedan señalar para que funcione un hub del sur aquí?

PH - Yo diría que la principal fortaleza son los vecinos que ustedes tienen, están en una posición geográfica muy interesante, con grandes vecinos. Países y ciudades con muchos habitantes y con mucho tráfico de pasajeros, algunas de las cuales podemos decir que aún no tienen buena conectividad intrarregional y creo que hay una posibilidad, un espacio para un hub en Montevideo, el tema es dimensionarlo a lo que tenga mayor sentido. Nosotros no lo hemos estudiado y por ello no podemos decir mucho más pero estoy seguro que el potencial es muy amplio.

PDA - ¿Estarían dispuestos a estudiar la participación de Copa en un Hub del Sur?

PH - Nuestro modelo de negocios es muy centrado en lo que hacemos en Panamá, es la visión de la empresa y es una de las características de Copa Airlines y es muy difícil distraernos de nuestra misión y visión. Yo diría que nosotros mismos armar otro hub aquí en Montevideo no lo veo como algo que haríamos, como algo posible, pero colaborar con otros, cooperar con otros sí, estamos dispuestos a cooperar, a participar de alguna forma, sin que signifique hacerlo nosotros directamente.

PDA - Bogotá, con el crecimiento de Avianca, con la fuerza de Colombia, ¿puede ser una amenaza para el hub de Tocumen?.

PH - Nosotros reconocemos que en ningún negocio creciente y mucho menos en aviación, uno puede pretender estar solo y no tener competidores como en efecto es el caso. Nosotros tenemos otros aeropuertos, otros hubs que le compiten al Hub de las Américas, eso ha sido un reto para Panamá, mantenerse invirtiendo en infraestructura, tener sus costos competitivos, asegurarse que el crecimiento de Copa se siga dando y a la fecha tenemos un hub en Panamá que es líder en la región y pensamos que podemos mantener este liderazgo y estamos invirtiendo para ello. Pero eso no significa que no haya otros hubs también muy buenos, que son opciones, pero pensamos que Panamá tiene mejores condiciones por su posición geográfica, nivel de mar, infraestructura aeroportuaria y el complemento de una aerolínea de la calidad de Copa Airlines operando este Hub de las Américas.

PDA - La plaza uruguaya, la base de Copa en Uruguay y las 14 frecuencias que andan ahí sobrevolando, un análisis de ello, ¿es posible llegar a esa cifra (dos vuelos diarios Montevideo-Panamá)?.

PH - Bueno, la publicidad, el mensaje publicitario que nosotros estamos utilizando en el último año y un poquito más es: "En Copa todo es posible" y eso incluye nuestro desarrollo futuro en Uruguay. Empezamos hace no muchos años con cuatro vuelos semanales en aviones 737-700 y estamos ya en vuelos diarios en aviones 737-800, con mayor capacidad de asientos, con una cabina Premium que inckuye entretenimiento a bordo personalizado en cada asiento y estamos en efecto estudiando, cual es el siguiente paso, cuando agregaríamos vuelos adicionales, en otro horario. Estoy seguro que eso se va a dar en un futuro no muy lejano, aún no tenemos fecha pero si se sigue comportando y desarrollando el mercado uruguayo como ha sido el caso hasta ahora, sigue creciendo la economía, siguen viniendo más visitantes, viajeros de negocios y más turistas, eso de seguro va a ser una realidad.

Portal de América - Entrevista de Sergio Antonio Herrera