En un palacio cerca del Cesar’s

Como alcalde de Las Vegas durante casi 12 años, Oscar Goodman ha cumplido su misión de personificar lo que él llama "El Patio de Recreo de los adultos" en el desierto. Él recorre  los casinos con bailarinas ligeras de ropa, tomadas de sus  brazos (a pesar de que está felizmente casado). Afirma que bebe una botella de gin todas las noches (“pero nunca antes de las 5pm "). En su oficina se sienta en un trono tallado y ofrece a los visitantes una ficha de juego simbólica, con su logo que es una copa de Martini, que lo presenta como "el  alcalde más feliz  de la ciudad más grande del mundo".

Pero, gran parte de esto, como casi todo en Las Vegas, es puro show. Esto no es simplemente porque el famoso Strip de hoteles y casinos, que representa más de la mitad de todos los juegos en el estado, está deliberadamente (por razones fiscales) fuera de los límites de la ciudad, y por lo tanto ajeno al mandato del Sr. Goodman. Lo importante es que muy pocos residentes de Las Vegas están todavía de acuerdo en que su ciudad es grande y feliz.

Nevada tiene la más alta tasa de desempleo en  Estados Unidos.

En Las Vegas, el desempleo ha seguido aumentando este año, ya que se detuvo en el resto del país, pero aquí alcanzó el 15,5% en septiembre. Nevada también tiene la mayor tasa de ejecuciones hipotecarias de  Estados Unidos. En Las Vegas más de 70% de los propietarios con hipotecas deben más al banco que lo que sus casas valen. Este valle desértico, que una vez representó a los placeres más extremos del consumismo americano, ahora tiene un fuerte ”hang over”
(Cruda resaca).

Hay signos de recuperación, pero retrasados al resto del país. Ya sea en precios de la vivienda, en  el número de visitantes o en los ingresos por juego, "los números  se mueven, pero en el nivel inferior", aumentando en algunos meses y cayendo de nuevo en otros, dice Stephen Brown, director del Centro de Negocios e Investigaciones Económicas de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

La pregunta es si alguna vez será posible una recuperación completa, o si algo  fundamental ha cambiado, amenazando la existencia de los lugares que dependen directa o indirectamente del juego. (Nevada no tiene, por ejemplo, impuesto a la renta, la financiación de sus servicios depende en gran parte de los juegos y los impuestos sobre las ventas pagados en su mayoría por los turistas). El Señor Goodman, por lo general de cutis bronceado, dice: "Estamos regresando a donde estábamos." Otros tienen sus dudas. Las Vegas "necesita dinero fácil y vida fácil" para prosperar, afirma Eric Herzik, un profesor de la Universidad de Reno, Nevada. Mucho antes del último boom del estado, se basa en los excesos, y con los estadounidenses y los extranjeros (es decir, la mayoría de los turistas potenciales) "declinando  excesivamente, nuestro modelo  está siendo cuestionado en su conjunto".

Una vez que la famosa veta de la mina de Comstock se quedó sin plata, en la década de 1880, Nevada  legalizó el pecado  en su refuundación. Comenzó con boxeo, ilegal en otras partes, era una época del boxeo sin guantes. Luego, en 1931, con la Gran Depresión- el Estado presentó permisivas leyes sobre el divorcio para cónyuges frustrado. Justo el mismo día en que se legalizó el juego, que ha sido el pilar de su economía desde entonces. Se complementa con las industrias afines desde  la prostitución (legal en los condados rurales y supuestamente disponibles en Las Vegas) y cocina gourmet.

Las Vegas también "prosperó en la irresponsabilidad"  dijo Michael Green, un historiador de la Universidad del Sur de Nevada. Así como el auge de los juegos de azar y el turismo crearon nuevos puestos de trabajo, el valle árido, amplió la cantidad de nuevas viviendas. Así, la población del Condado de Clark,  área alrededor de Las Vegas, se cuadruplicó entre los años 1980 y 2008 (antes de reducirse ligeramente en 2009),  la gente del sur de California, en particular, huyó de sus casas  y se mudó a Las Vegas. Esto provocó una de los mayores auges de la construcción y de la burbuja de la vivienda en la nación.
Luego, en 2008, todas estas burbujas  estallaron. Ya sea dentro o fuera del estado, los estadounidenses, que recientemente se habían sentido ricos por sus casas de valores inflados, de repente se sintieron pobres y sin suerte. Ellos dejaron de venir, o si llegaron, se sentaron  menos tiempo en las mesas y jugaron menos. “Se volvieron tímidos," dijo David Schwartz, el director del Centro para la Investigación de Juegos de Azar de la Universidad de Las Vegas,Nevada.

Los turistas están regresando, pero en números muy bajos y son  demasiado prudentes para ser una gran ayuda a Las Vegas : se está gastando menos  que antes de la quiebra. Dos complejos hoteleros con casinos enormes y deslumbrantes,  concebidos antes de la explosión, han inaugurado recientemente, añadiendo más habitaciones  al exceso de capacidad ya preocupante de la ciudad y obligando a otros operadores de hoteles a ofrecer mayores descuentos aún. Y, sin embargo, a pesar de que Las Vegas se ha convertido en "una ganga", como  dice el Sr. Goodman, muchos turistas que quieren jugar, ignoran la ciudad por las incomodidades en los aeropuertos y por la condescendencia con barcos del río Mississippi, los casinos de los indios o el juego por Internet.
El Sr. Goodman, rechaza todo  pesimismo e insiste en que el gran problema de la ciudad, son los límites de su mandato que le están obligando a dejar el  cargo el próximo año. Él quiere que la gente sea consciente de la oferta cultural que ha traído a la ciudad, desde la música clásica a un nuevo museo de La Mafia que se inaugurará pronto (abogado, el señor Goodman, una vez defendió presuntos mafiosos en la corte e incluso actuó en la película "Casino" haciendo ese papel). Sueña, también, con atraer a un equipo deportivo. Un nuevo hospital se ha abierto, y el señor Goodman predice un auge del "turismo médico", mientras que los boomers llegan a tratarse, y sus familias se divierten en El Strip.

Las Vegas nunca ha sido muy buena en la diversificación. Es bueno en lo suyo, y por ahora las tendencias se han vuelto contra ella. Pero algún día la fiesta del pecado volverá para ayudar a Goodman y a su ciudad.

Portal de América - En base a The Economist