¿Cómo surge su pasión por los barcos?
Siendo niño, en un regreso de mis vacaciones, mi abuelo me regaló un velero y me llevaba los fines de semana a una fuente de Parque de los Patricios (Buenos Aires) donde lo veía navegar. Eso me marcó mucho, al punto que a los 14 años, me hice tiempo, a pesar de que ya trabajaba mucho, para comprarme un velero y arreglarlo con un amigo para salir a navegar. Esta empresa surge por el amor a los barcos y no como un negocio sino más bien como un hobbie. Uno de mis sueños era navegar en velero y ver pasar los barcos por el Río de la Plata.

¿Cómo se compone el grupo de empresas que dirige?
Buquebus tiene una operadora turística que se ha desarrollado desde hace 30 años. El departamento de turismo crece exponencialmente, y hay años en que hasta se duplica. Tenemos un plan de expansión para el norte del mundo, a donde ir a buscar turistas para traer a Uruguay. Ese es el gran desafío en este país. En ese plan, la parte aérea tiene mucha importancia, por eso empezamos con BQB hace dos años y tenemos un proyecto ambicioso. Paso a paso con la empresa queremos llegar muy lejos.

¿Cuáles son los pasos inmediatos, fundamentalmente ahora que Pluna desapareció?
Esto ha cambiado un poco el panorama porque Pluna era la principal empresa de bandera, con 75 años de antigüedad, cero accidente y una performance estupenda. La empresa como empresa fue avanzando pero lo hizo sin armonía con la parte financiera y económica. Ese es un error que se paga caro. Haciendo una analogía es como un ejército que avanza y no tiene una retaguardia bien pertrechada. Una empresa implica una estrategia casi de guerra solo que por la paz.

¿Participará de la subasta por los siete aviones Bombardier de Pluna que tendrá lugar en setiembre?
Para nosotros el Bombardier que tiene Pluna es un avión con ciertas limitaciones en cuanto a autonomía pero es apto para un mercado regional de hasta 1.900 kilómetros. Hay muchos pilotos que están certificados en Bombardier y sería una pena desperdiciarlos porque la certificación de un piloto lleva tiempo y es costosa. Estuvimos reunidos con el sindicato de pilotos y copilotos y descubrimos un material humano y profesional valioso. Hoy no estamos seguros de entrar porque los aviones están excedidos en el precio de mercado. Ese avión, con las horas de vuelo que tiene y estando excelentemente bien mantenido, está entre US$ 11 y US$ 13 millones. Y el Estado pide unos US$ 18 millones. Ya ahí, contablemente habría que tomar una deuda de US$ 135 millones y en el balance pasar a tener US$ 100. Es un tema en el que alguien va a tener que afrontar la pérdida.

¿Cuál es el plan de expansión que planean para BQB?
Compramos dos aviones ATR 72/600, iguales a los que ya tenemos pero totalmente digitales. Un piloto que pilotea un ATR 600 puede pasar a un Airbus 319 nuevo que es nuestro objetivo para poder volar a Miami. Sudamérica está creciendo y el futuro es muy importante porque solamente Brasil y países centroamericanos están llevando a la clase media a gente pobre. Uruguay, que tendrá que extremar las medidas de seguridad porque la inseguridad atenta contra el turismo, lo mismo que la educación pública, ambas a esta altura materias pendientes, verá crecer el turismo en la medida que sea muy seguro. Uruguay es un país en el que se da una gran paradoja positiva: consiguió dos títulos en seguridad de inversión y por otro lado tiene el presidente más pobre del mundo, lo que habla muy bien del país.

¿Cómo ve el sector turístico en el Uruguay?
Ha mejorado mucho en los últimos 20 años. Tenemos que tener estrategias para desarrollar transporte a largo plazo. Hay una experiencia muy interesante que es la de Lan Chile. La empresa era estatal y se decidió privatizarla; la compró SAS y luego de dos años la quebró. El gobierno de Pinochet contrató a un funcionario para que la volviera eficiente y luego venderla, pero con la condición de que se la vendieran a chilenos. En Uruguay tenemos la triste experiencia de Varig, y la de Iberia en Aerolíneas Argentinas. Creo que ahora es un error que los aviones y frecuencias de Pluna se subasten al mejor postor. Tendrían que venderse a una empresa solvente y que tenga vocación de crecer para beneficiar los intereses de Uruguay. Creo que ésta es la oportunidad para que Uruguay le entregue las líneas y los aviones a BQB.

¿En qué están las conversaciones para volar a Europa?
Estamos para firmar acuerdos pero esto de Pluna nos dispersó un poco y no podemos abarcar todo al mismo tiempo.

¿Están cubriendo las frecuencias que les fueron otorgadas momentáneamente a raíz de la desaparición de Pluna?
Hace un mes nos dieron las líneas a Buenos Aires y Córdoba pero en forma precaria y como eran precarias no se aceptaban en Argentina. Ahora se rectificó que son líneas dadas definitivamente; por eso nos dieron pocas, para reservar para quien gane la subasta. Lo importante es tener los horarios libres en los aeropuertos. Eso es lo que más perdió Uruguay, entonces el gobierno ahora va a tener que renegociarlos en Argentina y San Pablo, porque esos horarios se les asignan a otras empresas y es difícil recuperarlos. Lo que tenía que haber hecho Uruguay cuando paró Pluna era darle todas las líneas en forma definitiva a Buquebus pero con un documento firmado por nosotros por el cual nos comprometíamos a entregarlas el día anterior a la subasta. Así hubiéramos guardado los horarios.

¿Qué planes tienen para el transporte fluvial?
Sumando los aviones transportamos el 80% del tráfico entre Uruguay y Argentina. Lo logramos a fuerza de reinversión. El supuesto monopolio de Buquebus es un monopolio natural porque cualquiera puede poner un barco. No tenemos la culpa de que la gente nos elija aun teniendo el servicio más caro. Estar en primera línea del puerto de Buenos Aires costó mucho dinero. En la historia nunca hubo una terminal en el Puerto de Montevideo; en el puerto de Colonia tampoco, aunque la construyó el Estado con nuestro dinero. Si la hubiésemos construido nosotros con nuestro proyecto hubiese quedado más hermosa. Ahora tenemos un acuerdo para hacer las mangas en Colonia porque el Estado se quedó sin dinero para hacerlas.

¿Cuándo quedará pronta la ampliación de la terminal de Montevideo?
El proyecto va a estar culminado en diciembre coincidentemente con la llegada del nuevo barco, que hará el cruce en 2 horas 15 minutos, tiene capacidad para 980 pasajeros, 156 autos, y que reduce un 98% las emisiones.

¿En qué quedó el proyecto de Capurro que incluía terminal, hotel y astillero?
Hemos comprado las propiedades, en una de las cuales está el astillero donde construimos un barco de carbono; y dependemos de que el puerto nos haga un canal que vaya hasta donde estaría la terminal. Pronto habrá una reunión donde estarán los ministros de Defensa, Economía, Transporte, el presidente del Puerto, la intendenta de Montevideo y nosotros. Si nos firman que el canal se hace, empezamos la construcción, porque traer un barco de altísimo costo, venir muy rápido y después tardar media hora para entrar, no tiene sentido. Este canal sería de prioridad para nosotros pero lo podrían usar también los pesqueros y barcos de menor calado. El proyecto implica una buena terminal, un hotel y una sala de convenciones muy importante, un puerto de yates, y un astillero para construir barcos en fibra de carbono.

¿Cuándo llegan los ómnibus eléctricos que anunció la empresa?
Entre 60 y 90 días llega, a prueba, el primer bus eléctrico. El año que viene vendrían los buses para hacer Colonia, Punta del Este, Montevideo. Estos coches cargarían sus baterías con energía solar en plantas ubicadas en esos tres destinos. También vamos a poner energía solar en todo el complejo agroindustrial El Talar, donde se producirán hasta 4 kilowatt hora.

Como presidente de la Cámara de Comercio Argentino Uruguaya  ¿cómo ve el vínculo comercial entre ambos países?
Está complicado pero creo que es coyuntural y pasajero. De hecho, la presidenta argentina aceptó ser la madrina del buque nuevo que será de bandera uruguaya. Hay que tener paciencia porque los gobiernos pasan y los países quedan.

* Entrevista Mano a mano con Juan Carlos López Mena, candidato a El Empresario del Año 2012, publicada en www.infonegocios.biz

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