Incluso su profunda experiencia y pasión por el aire libre no pudieron prepararlo para su primera visita a los 13,2 millones de acres del parque de Alaska en 2008. "Fue como volver a la época del descubrimiento, mucho antes de la industrialización o incluso de la civilización. De pronto me sentí como un niño en el bosque. "
 
Hay 58 parques nacionales en los Estados Unidos, muchos de ellos desconocidos oasis naturales llenos de belleza majestuosa. Y aunque a los parques de marquesina -Yellowstone, el Gran Cañón, Yosemite - están bien y vale la pena visitarlos, hay desventajas como entradas caras y enormes multitudes. Un promedio de 26.542 personas visitan Yellowstone en un típico día de julio, casi el doble de gente que visita el gloriosamente aislado Parque Nacional Isle Royale de Wisconsin en un año entero. En el famoso parque también se cobra una entrada de US$ 25 por adulto, mucho más que los US$ 4 de la entrada de Isla Royale.
 
Menos asistentes al parque simplemente significan una mejor experiencia en la naturaleza. Apenas a 200 millas de las Grandes Montañas Humeantes, que con más de 9 millones de visitantes anuales se posiciona como el parque más popular de la nación, se encuentra el Parque Nacional Congaree, donde los visitantes totales para todo el año 2008 no superaron los 105.000, menos de un tercio de los que las Humeantes vieron en su mes con menor concurrencia de ese año (enero).
 
Lo que los afortunados 105.000 visitantes experimentaron, fue simplemente un prístino bosque que crea de un dosel de madera dura que se ha conservado intacto prácticamente sin cambios desde los días antes de Colón.
 
Los otros parques en nuestra lista también pueden ser poco conocidos, pero también son singularmente espectaculares, cada uno incorporando características especiales. El Parque Nacional North Cascades, por ejemplo, tiene la mayor concentración de glaciares y Capitol Ref. en Utah es conocido por sus coloridas montañas en capas.
 
"Alguien miró nuestras imágenes aéreas de Capitol Reef y dijo que fueron generadas por computadora", dijo Ken Burns, creador del popular documental The National Parks: America's Best Idea, en una entrevista el pasado setiembre en Salt Lake Tribune. "No puedo creer que todavía hay lugares en los Estados Unidos que se vean así".
 
Burns está lejos de ser el primero en alabar estos inspiradores, pero poco conocidos, parques nacionales.
 
"Yo nunca habría sido presidente si no hubiera sido por mis experiencias en Dakota del Norte", dijo Theodore Roosevelt con sus ranchos de la frontera que ahora se incorporan al parque que lleva su nombre. Los búfalos, el borrego cimarrón, y los caballos salvajes todavía deambulan por las tierras de Dakota del mismo modo que lo hicieron en la época de Teddy.
 
Así que ate sus botas, siga los pasos de Lee, Burns, y Roosevelt, y prepárese para conocer algunos senderos naturales de los menos conocidos del patrimonio estadounidense.
 
  
Parque Nacional Biscayne, Florida
  
Noventa y cinco por ciento de este colorido parque de Miami está bajo el agua. Salvo por 30 islotes y una franja de bosque de manglar en el continente, Biscayne tiene 173.000 hectáreas de aguas transparentes del Caribe que bañan las algas de las aguas poco profundas de la Bahía de Biscayne y el tercer arrecife de coral más grande del mundo.
 
Interesante: Hay 72 naufragios en el parque. Seis son parte de una Recorrido de Patrimonio Marítimo que se inaugurará a finales de 2010. La goleta de 112 pies Mandalay (un crucero lujoso a vela hundido en 1966) yace a suficientemente poca profundidad como para hacer snorkel.
 
No se pierda: Uno de los mejores lugares para practicar snorkel y buceo en los Estados Unidos. Nadar con los manatíes y más de 200 especies de peces, corales coloridos, barracudas dientudas plateadas, y meros de 500 libras.
 
 
Parque Nacional Congaree, Carolina del Sur
 
Congaree es un trozo de pantano a las afueras de Columbia, SC. Sus cerca de 27.000 hectáreas de llanuras inundadas (el eufemismo de "pantano") fueron mantenidas con el fin de preservar la zona más grande que queda de las antiguas tierras bajas de bosques frondosos en los Estados Unidos.
 
Interesante: Éste es de los bosques más importantes, incluye algunos de los árboles más altos (pinos taeda que pueden llegar a casi 170 pies) en el este de Estados Unidos, formando uno de los cánopis naturales más altos del mundo.
 
No se pierda: los viajes gratuitos guiados en canoa los fines de semana por el Cedar Creek, que fluye suavemente alrededor de los troncos de antiguos cipreses calvos decorados con musgo español.
 
 
Parque Nacional Isle Royale, Minnesota
 
Este parque magnífico, cerca de Thunder Bay, Canadá, es la isla más grande en el cuerpo de agua dulce más grande del mundo, el Lago Superior. Aunque se posiciona como el quinto parque menos visitado (14.000 visitantes anuales) en la nación, tiene el mayor uso de campistas. Es accesible sólo por barco o hidroavión, y es uno de los pocos parques nacionales que cierra en invierno.
 
Interesante: El aislamiento hace de este una reserva biológica única. Isle Royale tiene almejas de agua dulce, caracoles e insectos en tamaños y cantidades que no se ven en otros lugares desde la década de 1800. Es también el único lugar donde los lobos y alces coexisten sin osos para equilibrar la cima de los depredadores.
 
No se pierda: Un viaje en barco alrededor de algunas de las 400 islas del parque, y un viaje de campamento.
  
 
El Cañón Negro del Parque Nacional Gunnison, Colorado
 
El descenso por los rápidos de Gunnison por el cause de rió mas escalonado de montaña de cualquiera en los estados norteamericanos a través de uno de los más espectaculares y más profundos cañones en el país. El menos transitado North Rim (borde norte) tiene un gran campamento en el borde de una barranca de casi 2.000 metros en la garganta.
 
Interesante: Si se pusiera el edificio Empire State en la cima de la Torre Willis (también conocida como la Torre Sears) aun así estarían dos pisos por debajo del borde del cañón en Warner Point, a 2.722 metros sobre el río.
 
No se pierda: El rafting en el Gunny - un río caudaloso de clase III a IV con rápidos a través de un cañón que a menudo sólo tiene 40 metros de ancho entre las paredes de roca que se elevan cientos de metros - en la adyacente Área de Conservación Nacional Gunnison Gorge.
  
 
Parque Nacional Theodore Roosevelt, Dakota del Norte
  
Este paisaje mítico de la historia occidental, donde luchó Toro Sentado y el General Custer persiguió a los sioux, mantiene en sus páramos extrañamente erosionados al búfalo de shaggy y al borrego cimarrón que atraen multitudes al Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur, pero con la mitad de los visitantes. Además de tener caballos salvajes.
 
Interesante: En 1883, un político de 25 años llegó a estas partes a la caza del búfalo. Comenzó el primero de varios ranchos (ahora parte del parque) y comenzó su extremo cambio de imagen  del escuálido newyorkino al aventurero del oeste (y futuro presidente) Teddy Roosevelt.
 
No se pierda: Un paseo a caballo por las colinas y páramos, chapoteando en el río Little Missouri.
 
 
Parque Nacional Capitol Reef, Utah
  
Capitol Reef se estableció en torno a una masiva arruga de la corteza terrestre de 100 millas de largo que se llama Waterpocket Fol. Este impresionante y colorido paisaje montañoso, que se asemeja a capas de pastel, resguarda 10.000 pies y 270 millones de años de historia sedimentaria.
 
Interesante: Le caminata más popular - Capitol Gorge, bajando por una torsión del cañón, pasando por un afloramiento majestuoso similar a un domo, hasta encontrarse con una serie de depósitos de agua naturales – va a través de las colinas que antes eran el escondite de Butch Cassidy y su Grupo Salvaje.
 
No se pierda: El espectacular viaje en coche al parque desde el oeste por la Ruta 12, y los petroglifos indígenas de 1400 años en los acantilados de la carretera por encima de los numerosos huertos de Fruita, un caserío histórico, donde el venado bura pasta a la sombra de álamos a lo largo del río Fremont.
 
 
Parque Nacional Great Basin, Nevada
 
Este parque desierto en el este-central de Nevada tiene un montón de bosques de retorcidos pinos bristlecone de mas de 4.000 años, así como álamos, liebres, y flores silvestres alpinas que se extienden sobre 77.000 hectáreas que van desde el fondo de la cuenca a 5.000 pies sobre el nivel del mar hasta picos de 13.000 pies.
 
Interesante: El cielo sobre el aislado Great Basin está entre los más oscuros en los 48 estados, ofreciendo algunos de los mejores lugares para ver astros en la nación.
 
No se pierda: Las cavernas de mármol brillante de las Cuevas Lehman, y el recorrido de 3.4 millas de ida al Arco Lexington, un raro arco de piedra caliza sobre el suelo que, con una altura de seis pisos, es uno de los más grandes de los Estados Unidos.
 
 
Parque Nacional North Cascades, Washington
 
A cincuenta millas de Bellingham, en la frontera canadiense es la imagen de una postal del paisaje del Pacífico Noroeste de picos de montaña con nieve acumulada sobre su ladera. Más de 300 glaciares alimentan algunas de las cataratas más altas del país, y la vida silvestre incluye osos pardos que habitan los antiguos bosques.
 
Interesante: Cascadas del Norte es uno de los lugares con más nieve en la tierra y contiene más de la mitad de los glaciares en los 48 estados. También tiene el mayor número de especies de plantas registradas de cualquier parque nacional en el país.
 
No se pierda: La caminata más interesante, de entre los casi 400 kilómetros de caminos, quizás sea el sendero a la cascada Pass-Sahale de 12 kilómetros de ida y vuelta. Es un sendero sinuoso a través de campos de flores silvestres,  pasando por cascadas y glaciares con vistas de algunos de los 127 lagos alpinos del parque.
 
 
Parque Nacional Islas del Canal, California
 
Apenas alejada de la costa sur de California desde los países desarrollados se encuentran las Islas del Canal, cinco de las cuales están protegidas como parque nacional. Menos de 30.000 personas realmente salen del continente para explorar las islas, donde 175 millas de costas vírgenes conforman un criadero de focas y leones marinos.
 
Interesante: Entre las islas más de 2.000 especies vegetales y animales hay 145 que no pueden ser encontradas en ninguna otra parte del mundo.  También, por si fuera poco,  tiene uno de los mejor conservados registros arqueológicos de la costa del Pacífico, documentándose 10.000 años de ocupación humana continua.
 
No se pierda: Un viaje en barco durante las migraciones de la ballena (azul y l jorobada en el verano, gris de finales de diciembre hasta mediados de marzo) y el recorrido Anacapa Loop de 1.5 kilómetros que se extiende a lo largo de los riscos espectaculares de la isla.
 
 
Parque Nacional Wrangell-St. Elias, Alaska
 
Con 13,2 millones de hectáreas del área silvestre de Alaska, éste, el parque más grande de EE.UU., es seis veces el tamaño de Yellowstone y más grande que nueve estados de EE.UU.-aunque sólo cuenta con dos caminos, que juntos alcanzan un total de apenas 105 millas. En conjunto con sus parques contiguos, los 24 millones de hectáreas forman el área protegida más grande del mundo y un sitio Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO.
 
Interesante: El parque tiene la concentración más alta de Norteamérica de glaciares y abarca nueve de las 16 montañas más altas en los EE.UU. Con el mismo nombre del parque, el Mount Wrangell de 14.163 pies es uno de los volcanes activos más grandes del mundo, en los días claros se lo puede ver que humear.
 
No se pierda: Un recorrido por las construcciones históricas de las minas de cobre Kennecott, seguidas por un almuerzo en el nuevo Goleen Saloon en la próspera ciudad antigua de McCarthy (hab: 42). O bien, probar hacer Rafting en el río Cooper o practicar pesca de clase mundial en Yakutat.