por Lic. Alejandro Spera - @alejandrosepra

En poco más de 2 años, la aviación comercial viene realizando inversiones muy importantes en lo que se denomina IFEC (In-flight Entertainment & Connectivity).  Se han colocado a la vanguardia las aerolíneas del Medio Oriente que adquieren aeronaves de última generación, como el Airbus A380, A350 o A330 y los Boeing 737 MAX, 787 Dreamliner, entre los más destacados.  Dichos aviones incorporan los últimos avances en esta materia, brindando al pasajero un completo sistema de entretenimiento y conectividad a bordo jamás antes explorado.  Los sofisticados equipos pueden incluir un sistema de pantallas individuales con diferentes prestaciones en materia de acceso a contenidos multimedia, juegos, libros, música y películas a demanda, navegación por Internet, etc. 

La inversión puede representar cifras millonarias para la compañía aérea y los proveedores de acceso a datos a través de satélite aún poseen importantes restricciones de cobertura disponible en algunas zonas del planeta (especialmente aquí en el hemisferio sur).  Sin embargo, la nueva tendencia en estos servicios es lo que se conoce como Wi-Fi Streaming, un sistema versátil que se basa en el concepto conocido como BYOD (Bring Your Own Device), donde los pasajeros utilizan sus propios equipos electrónicos (smartphones, tablets, etc) para acceder a los contenidos disponibles en la aeronave a través de una red Wi-Fi interna y una aplicación de software.  De esta manera, se logra mejorar la experiencia de usuario junto a un mayor confort en el uso, por el conocimiento y hábito en el manejo del dispositivo.  Asimismo, permite la fidelización con la aerolínea a través del desarrollo de otras funciones incluidas en dicha aplicación que puede descargase de Google Play o el App Store de Apple. Otro valor agregado para la compañía aérea representa la sola presencia de su logo en el ícono de un equipo portátil de uso personal, transformándose en una forma de publicidad cautiva.  La aplicación móvil puede, a su vez, integrarse a otras aplicaciones como ventas, check-in, pase de embarque (a través de código de barras o QR), acreditación a programas de millaje, notificaciones personalizadas, interacción con los llamados “beacons” (alarmas de proximidad),y otros servicios..

Para ello, hubo que realizar importantes cambios en la reglamentación sobre el uso a bordo de los equipos electrónicos en modo de transmisión, ya no más con el modo avión activo.  En diciembre de 2013 la EASA (Agencia de Seguridad en la Aviación Europea) flexibilizó el uso de T-PEDs (Transmitter Portable Electronic Devices) para todas las fases de vuelo en modo avión, gracias a recomendaciones realizadas por el grupo ARC (Aviation Rulemaking Commitee).  En octubre de 2014 liberó finalmente el uso de los T-PEDs sin considerar su estado de transmisión y recomendó a las Autoridades Aeronáuticas de los países de la Unión Europea a adoptar las nuevas prácticas.  Rápidamente compañías como British Airways, Easy-Jet, Cathay Pacific, Air Baltic modificaron sus políticas de uso de equipos electrónicos para brindar estas nuevas posibilidades a sus pasajeros. 

El corazón del Streaming Wi-Fi está compuesto por un servidor que se instala en el compartimento de aviónica de la aeronave y diferentes Hot-Spots (puntos de conexión) que distribuyen la señal a lo largo del avión. Esta nueva modalidad de IFEC es una forma más asequible de incorporar un servicio de entretenimiento de última generación en aquellas aeronaves que no son tan nuevas y requieren soluciones de tipo “after-market”.  A modo ilustrativo, un sistema de entretenimiento IFEC convencional con pantallas individuales ronda los 5 mil dólares por asiento, llevando la inversión a más de medio millón de dólares para el caso de una aeronave mediana.  Por ello, el Streaming Wi-Fi resulta atractivo, ya que brinda soluciones reales de entretenimiento a costos mucho menores. 

Tim Mapes, Vice-presidente de Delta Airlines, aseguró que “gracias a la incorporación del sistema Streaming Wi-Fi nuestros clientes tienen nuevas razones para volar Delta y vivir una experiencia de vuelo enriquecedora”.  Otra ventaja que presenta el streaming Wi-Fi es que el software permite realizar actualizaciones de manera simple y eficaz; se trata de un sistema que podría usarse para los equipos electrónicos que vendrán en el futuro, lo que representa mayor flexibilidad a la hora de optar por equipamiento de hardware y software para IFEC.  El servicio puede configurarse fácilmente de acuerdo a la ruta de la aeronave; por ello se trata de un medio de publicidad muy interesante para marcas que deseen posicionarse de acuerdo al perfil del viajero, segmentación geográfica y hábitos de viaje. 

En el comienzo de este 2015, Aerolíneas Argentinas se posicionó como la primer compañía aérea en Latinoamérica en instalar equipamiento de estas características para 8 de sus aviones Boeing 737-800.  Esta nueva tecnología, tendrá una programación de 160 horas de video y 11 horas de música, disponibles de manera gratuita en los vuelos diarios al Caribe, incluyendo La Habana (Cuba), Cancún (México) y Punta Cana (República Dominicana).  Por su parte, LAN viene realizando pruebas desde 2013 en su flota pero aún no ha oficializado el servicio. 

La conectividad integral con acceso a la red de redes, “Internet Wi-Fi” o “Fly-Fy”, se logra incorporando una antena dirigible -instalada en el exterior del fuselaje de la aeronave- capaz de rastrear la red de satélites que provee los datos en tiempo real para la conexión a Internet.  La distribución se realiza a través del sistema de Wi-Fi que puede incluir el Streaming de otros contenidos multimedia, de la misma forma que en el servicio Wi-F Streamingi.  Actualmente, más de 40 compañías en el mundo ofrecen el acceso a Internet en sus aviones (de acuerdo a flota, destinos y clases).  

Enrique Cueto, CEO del Grupo LATAM,  afirmó que “las líneas aéreas unen a las personas físicamente, mientras que Internet lo hace en forma virtual”.  Estas tecnologías nos muestran que la verdadera conectividad supera a la que físicamente realiza la aviación trasladando pasajeros punto-a-punto;  la necesidad de los usuarios está centrada en la virtual.  Por ello, las compañías aéreas -emprendedoras en materia de innovación- están abocadas a integrar ambos conceptos para ofrecer lo mejor de los dos mundos: un servicio de conectividad holística.  De esta manera, se mejorará la experiencia de usuario y ya no será excusa estar desconectado en “modo avión”.

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