Este sábado SpaceX se ha convertido en la primera empresa en poner dos astronautas en órbita. Además, éste ha sido el primer despegue de un cohete estadounidense en la última década, lo que supone un gran avance para la NASA, que se ahorra un buen dinero subcontratando todo el proceso, y para Estados Unidos, que se sacude la dependencia espacial de Rusia, bandera que llevaban todos los cohetes que ha usado el país desde hace nueve años. Y por supuesto, es una estupenda noticia para el bolsillo de Elon Musk.
Los dos astronautas, Doug Hurley y Bob Behnken, ya están de camino a la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula Dragon, de SpaceX. Pasarán en órbita dos meses, antes de regresar en el mismo vehículo para, si todo va según lo planeado, aterrizar en una base en medio del océano Pacífico. La factura que Musk le ha pasado a la NASA por todo el proyecto alcanza los 3.000 millones de dólares.
Se espera que este domingo a las 14:29 GTM (11:29 de Argentina) los astronautas en la cápsula Crew Dragon lleguen a la Estación Espacial Internacional para acoplarse a ella y ser recibidos por la tripulación de abordo.
Este es el vuelo de prueba final de SpaceX para el programa de tripulación comercial de la NASA y proporcionará datos sobre el rendimiento del cohete Falcon 9, la nave espacial Crew Dragon y los sistemas terrestres, así como de operaciones en órbita, atraque y aterrizaje.
También revelará datos valiosos para la certificación del sistema de transporte de la tripulación de SpaceX para vuelos regulares que transporten astronautas hacia y desde la Estación Espacial.
El costo del viaje entre SpaceX y NASA, tuvo una reducción en la inversión del 93.3%, con respecto a otros viajes de la agencia espacial. La misión además marca un antes y un después en el uso de cohetes reutilizables, lo que disminuiría los costos que genera un viaje espacial como se hacían antes. De acuerdo con la firma de inversión UBS, el sector espacial puede triplicar su mercado hacia 2040, llegando a representar 926.000 millones de dólares y en una década el segmento podría tener un valor de 23.000 millones de dólares.
Trump estuvo presente en el lanzamiento, y considera importante que los cohetes en los que viajan astronautas estadounidenses, que parten de suelo estadounidense y que están pagados con dinero estadounidense, lleven el sello estadounidense en su fabricación. Por ello, las instalaciones de SpaceX en Cabo Cañaveral no han parado máquinas, aprovechando una orden del Gobierno que otorgaba a sus operaciones la calificación de "actividad esencial".
El momento del lanzamiento
La competencia
Esta semana, Virgin Orbit, la compañía del magnate británico Richard Branson que trata de competir con SpaceX, realizó su primer vuelo de pruebas. El cohete, bautizado como LauncherOne, fue lanzado desde un Boeing 747 en pleno vuelo pero apenas tardó unos segundos en ser pasto de las llamas.
Desde Virgin Orbit han explicado que tienen en cartera docenas de misiones en colaboración con el Gobierno británico, la Fuerza Aérea estadounidense e incluso con Japón, pero los mismos aún no se han materializado. Según medios estadounidenses, la empresa tiene una lista de 600 clientes comprometidos a pagar 250.000 dólares para hacer un viaje al espacio, entre los que están el cantante Justin Bieber y el actor Leonardo DiCaprio.
Branson ha tenido que afrontar problemas económicos. Esta semana anunció la venta de 25 millones de acciones de Virgin Galactic, empresa hermana de Virgin Orbit, por un total de 500 millones de dólares, por lo que quedó a su nombre sólo el 51% del capital. Branson ha contratado al banco de inversión Houlihan Lokey con el mandato de buscar liquidez de emergencia para afrontar la crisis.
La basura espacial
Hay varios retos que sortear en esta carrera espacial. Uno de ellos es el tema de los escombros espaciales. Para el control de estos residuos idealmente tendrían que colaborar los tres países que han logrado misiones espaciales: Estados Unidos, China y Rusia.
Tener más humanos en el espacio podría obligar a los países a pensar dos veces antes de tomar acciones potencialmente peligrosas en el espacio y para esto se necesitaría una regulación.
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