Será el lunes 2 de enero cuando la ciudad de San Rafael, situada en el corazón de la provincia de Mendoza, reciba a los competidores del Rally Dakar 2012, antes de seguir a la provincia de San Juan, pero la ciudad de San Rafael es un destino digno de ser visitado por la cantidad de atractivos que ofrece al turista durante todo el año. Es un escenario paradisíaco donde siempre sale el sol, a menos de mil kilómetros de Buenos Aires, rodeado por los ríos Atuel y Diamante. Con montañas y valles que invitan a la aventura constante se puede disfrutar desde apacibles cabalgatas y paseos lacustres, hasta  escaladas en roca, rafting o mountain bike.

La naturaleza fue allí complaciente, con riquezas geológicas y paleontológicas, los mismos efectos de la erosión dieron forma a entornos de ensueño. Si bien la moderna urbanización tiene movimiento para quienes gustan de salidas comerciales y nocturnas, las vacaciones o escapadas de fines de semanas pueden conjugarse con la mayor tranquilidad para renovar energías.

City tour
Recién llegados, una de las mejores opciones para comenzar a descubrirla es el recorrido por el casco urbano, entre tradicionales veredas y acequias que irrigan los árboles. En el Museo Histórico Militar, se encontrará con los protagonistas del pasado; el Parque Hipólito Yrigoyen, uno de los más grandes pulmones verdes donde cada febrero se realiza la Fiesta Nacional de la Vendimia.

En la Casa de Elena y Fausto Burgos, más de 3 mil libros y obras de arte de la cultura incaica. En pleno centro, la Plaza General San Martín y la Catedral de San Rafael Arcángel. Por último, la Biblioteca Mariano Moreno, que cada octubre pone en marcha la Feria Provincial del Libro; y, el Museo de Bellas Artes.

Aromas y sabores
San Rafael es una de las localidades que conforman los Caminos del Vino. Sus condiciones climáticas y geográficas permiten una excelente maduración de las uvas. La excursión puede costar unos 40 dólares pasando por bodegas como "La Abeja", "Murville" y "Bianchi", donde se aprende de cosecha y elaboración. La bebida será el acompañante ideal de típicos asados criollos, locros, humitas, patitas aliñadas o carbonadas.

Se destacan también las conservas y las tortitas raspadas, para el desayuno. Algunos restaurantes recomendados son: "Las Tinajas", "Chessa Veglia" (una réplica del situado en los Alpes Suizos) y la Parrilla "El Taqueo", rodeada de viñas, donde por las tardes se toman mates, se hacen degustaciones y prácticas de polo.

Por las noches, la actividad sigue con una zona de bares donde encontrar música en vivo, una variada agenda de shows al aire libre en la peatonal San Martín, bares para los más jóvenes, y un Casino.

Tercera etapa del Rally 2012
La demografía de San Rafael, por ser parte de la Cordillera de los Andes, impone sus dificultades a los pilotos del rally Dakar 2012, especialmente por los cruces de ríos y los numerosos baches y piedras que deberán evitar. Sin embargo, la altura y los relieves ofrecen a la vez paisajes imperdibles con todos los matices posibles de rojo.

Imperdibles
•    Las excursiones son muy variadas y el desafío será elegir una. La mayoría pueden hacerse guiadas. Una de ellas comienza por la Villa 25 de Mayo, pasando por la presa Los Reyunos, a unos 35 kilómetros de San Rafael donde se pescan salmones y pejerreyes. Es una de las primeras centrales de bombeo de Latinoamérica. Allí se practican deportes náuticos frente a una importante infraestructura gastronómica y hotelera. Posteriormente, se desemboca en El Sonseado, para disfrutar de buenas panorámicas y sumarse a interesantes expediciones.

•    Otra salida puede ser encaminarse hacia Valle Grande, a 37 kilómetros de la ciudad, por un sinuoso camino entre grandes picos y el impetuoso río. Será la puerta de entrada al Cañón del Atuel, donde son tantas las actividades para hacer en el agua, la montaña, sobre ruedas o a pie, que deberá elegir y dejar algo para el próximo viaje. Una excursión de día entero puede rondar los 30 dólares. En caso de haber ido en vehículo propio es posible simplemente disfrutar el paisaje en confiterías junto a la presa, pasar una noche en algún hospedaje o camping, así como aventurarse en opciones de mayor adrenalina: canotaje, rapel, parapente, cuatriciclos, buceo, tirolesa o senderismo. Para finalizar, un paseo por el dique El Nihil y su villa.

Cómo llegar
Desde cualquier lugar del país la ruta es directa. Hay vuelos diarios desde Buenos Aires y cuatro empresas de ómnibus que salen desde la terminal de Retiro y tardan unas 13 horas desde a capital argentina.

Datos útiles
?    Alquiler de autos: Rent a Car Mendoza (Yrigoyen 940) y Renta Autos (Yrigoyen 818).
?    Agencias de viaje: Atuel Travel y Risco Viajes.
?    Centro de Esquí Las Leñas: una semana en temporada alta ronda los 1750 dólares y en baja 1250, con media pensión, medios de elevación ilimitados, traslados dentro del valle y seguro médico.
?    Hay alojamientos de lujo por 120 dólares la noche como Tower Inn & Suites, otros en tres estrellas como Suter Petit Hotel por 70 y más económicos como Dali Hotel por 40.

Velocidad
En la tercera etapa de la competencia: San Rafael - San Juan la competencia será:
•    Motos y Cuadriciclos: Enlaces, 291 km. Especial, 270 km
•    Autos y Camiones: Enlaces, 291 km. Especial, 208 km

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