Pieter Elbers (Schiedam, Holanda, 1970), presidente y consejero delegado de KLM, visita España mientras Europa respira aliviada. Mark Rutte, primer ministro holandés, acaba de vencer en las urnas al candidato antieuropeísta Geert Wilders. Elbers valora la línea continuista: "La estabilidad política es muy importante para los flujos de viajes y para el desarrollo económico".

Así, aunque sigue de cerca la evolución del contexto político mundial, el foco de KLM pasa por elevar la eficiencia para ser más competitiva. Elbers, que accedió al cargo hace dos años y medio, tiene claro cuál es el plan: "KLM es una compañía de casi 100 años de historia, pero el recorte de costes es necesario para seguir innovando". Dos son las reglas: "Crecimiento a cambio de productividad e inversión a cambio de beneficios". En 2016, la aerolínea holandesa redujo su plantilla en 450 personas y aportó el 44% del ebitda del grupo franco-holandés Air France-KLM.

Este año, su oferta de asientos crecerá entre un 3% y un 4%, la segunda mayor progresión del grupo, por detrás de la low cost Transavia. Y España tendrá un protagonismo especial. "Hemos seleccionado una serie de mercados donde pondremos mucho énfasis y España es uno de ellos", subraya el ejecutivo. Desde 2014, KLM ha crecido un 30% y ha ido adaptando su estrategia: "Antes la filosofía era que Transavia se encargaba del vacacional y KLM de la parte corporativa; ahora está más mezclado". La prioridad es recortar distancias con el bajo coste. Según Elbers, "España, más que ningún otro país, ha sido testigo de un crecimiento masivo del low cost en los últimos años; algunas compañías, como nosotros, lo vimos pero decidimos no hacer nada. Ahora, nuestra ambición es ir a más; queremos una parte de la tarta".

Esta temporada de verano, que concluirá el 28 de octubre, Air France-KLM crecerá un 7% en España y estrenará cinco nuevas rutas. Junto a sus socios Delta y Air Europa, ofrece 67 rutas desde 18 aeropuertos y más de 1.300 vuelos semanales (ida y vuelta). En 2016, el grupo transportó 7,6 millones de pasajeros en España. El 60% conecta con otro vuelo en los centros de conexión de Air France en París y KLM en Ámsterdam.

Marco tarifario

A la apuesta por España contribuye, admite Elbers, la bajada de las tasas aeroportuarias: "Subieron en el pasado y podrían ser aún más bajas, pero lo que hace España para estimular el tráfico es eficiente; animaría a otros países a que tomaran su ejemplo".

Al margen de España, otra gran apuesta de KLM es Latinoamérica. "Hay que ver nuestro recorrido en la región por tiempos. Entre 2009 y 2015 crecimos significativamente y abrimos nuevos destinos como Rio de Janeiro, La Habana o Buenos Aires. Entonces, llegó la crisis económica en Brasil, que afectó al resto de países", resume el directivo. Ahora, se percibe un cambio de tendencia: "Hay signos de recuperación y, el próximo año, podría volver a crecer".

El "optimismo prudente" de Elbers está acompañado por el incremento en la oferta de plazas a Buenos Aires y el cambio de Cartagena por Cali en la ruta circular que también incluye Bogotá. Las conexiones de KLM, junto a las de Air France, permiten al grupo "ser líder entre Europa y América Latina".

Ésa es la eterna batalla con Iberia, de la que Elbers valora "los drásticos pero impresionantes cambios que ha hecho en los últimos años". KLM, según su primer ejecutivo, no ha estado parada, sino que ha reforzado su red y también su nivel de servicio. Como resultado, "ahora somos más fuertes para competir con Iberia".

Respecto a las tendencias de la industria aérea, Elbers cree que "la consolidación continuará en Europa y los tres grandes grupos -IAG, Lufthansa y Air France-KLM- son plataformas para avanzar en ese proceso", y reconoce que hay una "cierta preocupación" por la sobrecapacidad en el mercado, derivada del desplome del precio del combustible. Sobre si el petróleo podría evolucionar al alza, evita pronunciarse, si bien apunta que "siempre hay una correlación a largo plazo entre el precio del billete y el del petróleo; si éste sube, las tarifas también lo harán". Precisamente, el desplome en el precio del combustible coincide con una ralentización del crecimiento de las aerolíneas del Golfo Pérsico, el rival a batir para las compañías europeas y estadounidenses. De hecho, "Air France-KLM está pasando a la ofensiva y nuestra ambición es recuperar parte del tráfico que se quedaron".

Conexiones

Al tiempo, Elbers no cierra los ojos a otras dos apuestas crecientes: los vuelos de largo radio de bajo coste y la alimentación, por parte del low cost, de las conexiones transoceánicas de las compañías tradicionales. Sobre lo primero, el directivo insta a no cometer los errores de hace 20 años, "cuando vimos nacer el bajo coste en Europa y lo ignoramos o lo infravaloramos; debemos tomarlo en serio y estamos en posición de competir". De hecho, Air France negocia con los sindicatos el proyecto Boost, una compañía con costes bajos que contará con 10 aviones en 2020.

Y, sobre la alimentación de vuelos, "KLM ya está haciendo pruebas con Transavia en 20 destinos; es un primer test y un paso natural para aprovechar la fortaleza de ambas marcas. KLM necesita que sus operaciones europeas sean sostenibles, pero Transavia no sustituirá nuestra red, sino que la complementará".

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