Esas y muchas más son las emocionadas y hasta a veces agitadas expresiones de los turistas y miembros de prensa que se hacen a la mar desde diversos puntos de partida, como Salinas y Puerto López, a bordo de pequeñas embarcaciones para asistir al espectáculo que cada año, con regularidad en su calendario, cumplen las ballenas jorobadas en las costas ecuatorianas.

Es que desde el mes de junio hace su aparición en el litoral ecuatoriano una gran cantidad de ballenas jorobadas, culminado un largo viaje de aproximadamente 8.000 kilómetros desde  las gélidas aguas de la Antártida, permaneciendo hasta septiembre, apareándose y reproduciéndose en los alrededores de la isla de la Plata y del Bajo Cantagallo, para luego emprender el retorno a su lugar de origen.

Este es un ciclo que se repite cada año y que con su aparición en las cálidas aguas del mar frente al Ecuador, las ballenas generan un gran atractivo turístico que desde hace pocos años se está explotando en el país.
 
Para el inicio del período de observación de las ballenas, en localidades como Salinas, en la provincia de Manabí, y Puerto López, en la provincia de Santa Elena, se efectúan festivales a partir del 22 de junio, en los que hay desfiles con carros alegóricos, comparsas, música, bailes y coreografías en las que participan activamente los residentes del lugar. Todo es color y alegría por la aparición de las ballenas, cuya presencia significa un gran aporte económico para las comunidades al generar la visita de millares de turistas durante los meses de avistamiento.  
  
 
Desde los puertos de Manta y Puerto López, en la provincia de Manabí; y Salinas y Ayangue, en la provincia de Santa Elena, se hacen a la mar las embarcaciones registradas y que tienen el permiso de las autoridades navales, en ellas se constata el cumplimiento de normas de seguridad tales como provisión de chalecos salvavidas para todas las personas embarcadas, estar equipadas con radios, una cabina para proteger a los turistas de los rayos solares y no llevar una número excesivo de pasajeros;

Cumplidos estos y otros requisitos la Marina concede los permisos de zarpe a las embarcaciones, además, otra de sus funciones es la de dar  indicaciones sobre cuáles son las condiciones del mar y evitar las salidas cuando puedan presentarse fuertes oleajes que pondrían en peligro a las embarcaciones.

Pese al control naval, sin embargo, también existen quienes de manera artesanal y corriendo muchos riesgos, se lanzan a buscar a las ballenas jorobadas en pequeñas embarcaciones que fácilmente pueden virarse por el oleaje o por la fuerza del agua que desplazan los cetáceos al sumergirse o al salir a la superficie a tomar aire. 
  
Y no solo son los dueños de las embarcaciones, algunas de ellas pangas utilizadas para labores de pesca, los que ponen en riesgo su integridad física, sino que también lo hacen quienes van como pasajeros y que por ahorrarse unos cuantos dólares respecto al valor que cobran las naves autorizadas, se lanzan a una aventura que bien podría costarles la vida. El valor de un viaje para efectuar el avistamiento es de 25 dólares por persona, pero por este costo se tiene la certeza de que la embarcación cumple con las normas de seguridad, tiene el permiso de zarpe y, además, los acompaña un guía, quien les cuenta todo lo que se debe saber sobre la observación de las ballenas.

Para organizar las expediciones de avistamiento de una manera adecuada, cómoda y segura para los turistas existen varias operadoras dedicadas a trabajar en esta actividad, que dan facilidades para quienes quieran disfrutar del espectáculo de las ballenas. En Puerto López son doce las operadoras turísticas autorizadas  para vender los tours para la observación de las ballenas, ellas trabajan conjuntamente con embarcaciones que cumplen con las normas establecidas para preservar la seguridad de los inexpertos marineros.

Según dieron a conocer las autoridades de la Armada son 74 naves las que están autorizadas para llevar turistas a observar a los cetáceos desde los puertos anteriormente mencionados. En estos sitios los turistas pueden encontrar lugares donde alojarse y disfrutar de sus excelentes ofertas gastronómicas en base a productos marinos.

Portal de América - fuente: Ecuador a colores, Redacción: Julio Calero, Fotografías: Patricia León, Videos: Felipa Quinteros